Occhi enormi, capelli corti neri con baby hair, abito corto, giarrettiera e un “boop-oop-a-doop” che conosci anche se non sai da dove viene. La risposta è un nome che la cultura pop ha cancellato.
L’hai vista su una t-shirt vintage, su una borsa, in un moodboard Y2K o in un filtro. Betty Boop è una di quelle icone che sembrano esistere da sempre, senza un’origine precisa. Invece un’origine ce l’ha. E non è un cartone animato.
Chi era Baby Esther
New York, fine anni Venti. Nei locali notturni di Broadway, tra cui l’Everglades Club, si esibisce una bambina afroamericana: Esther Jones, in arte Baby Esther. Nel 1928 la stampa le dà sette anni (altre fonti dell’epoca dicono dieci). È una piccola star: imita Florence Mills, balla e soprattutto canta in un modo che nessuno dimentica. Al posto delle parole riempie le canzoni di sillabe onomatopeiche, cioè lo scat, con interiezioni che suonano molto simili a un “boop”. Nessuno l’ha mai chiamata “trend”. Era semplicemente il suo stile.
Helen Kane, il “boop” e la nascita di Betty Boop
Sempre nel 1928, secondo la testimonianza del manager di Esther, la cantante bianca Helen Kane va a vederla esibirsi. Poco dopo Kane esplode con I Wanna Be Loved by You e quel “boop-boop-a-doop” diventa il suo marchio: la stampa la chiama la “Boop-Boop-a-Doop Girl”.
Nel 1930 i Fleischer Studios presentano in Dizzy Dishes un nuovo personaggio. All’inizio ha ancora le orecchie da cagnolino, poi diventa la flapper umana che conosciamo. Si chiama Betty Boop e voce, ritmo e manierismi sono chiaramente quelli di Kane, che a sua volta li aveva presi da Esther.
Betty Boop è sexy, ironica, indipendente: è una delle prime icone sensuali dell’animazione. Quando nel 1934 Hollywood comincia ad applicare il Codice Hays, il suo styling cambia: gonna più lunga, niente giarrettiera, scollatura chiusa. Anche un cartone animato, insomma, si veste secondo le regole del potere.
1934: chi ha copiato chi?
Nel 1932 Helen Kane fa causa a Fleischer e alla Paramount: chiede 250.000 dollari sostenendo che Betty Boop sia una sua copia. Il processo arriva al dunque nel 1934. La difesa porta in aula Lou Bolton, il manager di Esther, e un breve film sonoro del 1928 in cui la bambina canta proprio in quello stile.
Plot twist: a maggio 1934 il giudice dà torto a Kane. Non ha dimostrato di essere lei l’inventrice del “boop”. E Esther? Non vince niente. Niente risarcimento, niente credito, niente nome nei titoli. Al processo non viene nemmeno chiamata a testimoniare. Dopo il 1934 le sue tracce si perdono e ancora oggi non sappiamo con certezza come sia andata la sua vita
E’ una storia legale. No,è un modello
Questa vicenda racconta come il sistema moda e spettacolo tratta le culture non dominanti. Lo schema è sempre lo stesso: un’estetica viene presa dal corpo che la crea, ripulita, resa vendibile e rimessa in circolo senza firma. Negli stessi anni lo stesso meccanismo colpisce altre due donne nere, protagoniste della scena degli anni Venti: Josephine Baker e Adelaide Hall. Tre storie diverse, una sola logica di sottrazione.
Josephine Baker: troppo visibile per essere vista davvero
Baker non viene cancellata. Viene esoticizzata. La Danse Sauvage della Revue Nègre nel 1925, poi la celebre gonna di banane alle Folies Bergère nel 1926: il suo corpo diventa lo schermo su cui l’Europa proietta le sue fantasie coloniali. Baker però era tutt’altro che ingenua. Usa quella proiezione con un’intelligenza tattica impressionante e la trasforma in carriera, piattaforma e maschera. Il prezzo resta alto: essere percepita come natura e non come cultura, come istinto e non come talento costruito.
Adelaide Hall: la voce che il jazz ricorda e la cultura pop no
Nell’ottobre 1927 Adelaide Hall incide con Duke Ellington Creole Love Call, e il vocalizzo senza parole è suo: è uno dei momenti fondativi del jazz moderno. Alla fine del 1935 si trasferisce a Parigi, dove apre il club La Grosse Pomme. Dal 1938 vive a Londra e gestisce il Florida Club a Mayfair.
Costruisce una carriera solida e rispettata, ma lontana dal mito. Non viene esoticizzata come Baker né cancellata come Esther: viene relegata ai margini. La sua influenza sul suono degli anni Venti è documentata ma raramente citata, e ancora meno nei libri di moda, che a quella stagione sonora devono moltissimo.
Tre donne, tre modi di sparire Invisibilità: Esther Jones Iper-visibilità esotica: Josephine Baker Marginalizzazione silenziosa: Adelaide Hall
Tre strategie con cui la cultura degli anni Venti gestì il contributo nero alla propria modernità.
Chi è l’autore di un’estetica?
Questa è la domanda che conta, allora come oggi. L’icona sopravvive e circola: Betty Boop, la gonna di banane, il suono scat. Il corpo che l’ha prodotta, spesso, no. Se ti sembra una storia lontana, pensa a quante volte un sound virale gira senza credit, o a quante “aesthetic” nate in comunità nere e queer arrivano in passerella con un nome nuovo e nessuna citazione. Lo schema è identico, cambiano solo le piattaforme.
Per chi fa styling e studia moda la lezione è pratica: ogni riferimento che usi ha una provenienza. Conoscerla e nominarla non è un dettaglio da nerd ma parte del lavoro. Betty Boop va verso i cent’anni ed è ovunque. Di Baby Esther non abbiamo nemmeno una data certa. La prossima volta che la vedi su una felpa, almeno tu saprai di chi è quel “boop”.
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